Pour ne pas oublier un évènement dramatique et peu connu de la dernière guerre mondiale, des élèves du collège Mendes France, avec les professeurs d’histoire et de géographie, ont effectué un travail de mémoire et pédagogique remarquable.
La cérémonie organisée ce 16 juin au Bois – Plage en présence du Maire et de la municipalité, de nombreuses personnalités civiles et militaires, d’un détachement des jeunes du SMV, des délégations des associations patriotiques, des anciens combattants, de l’Amicale des Anciens Cols Bleus de l’ile de Ré, et de la coordination rochelaise, fût l’occasion de mettre à l’honneur le travail de mémoire des élèves et de se souvenir des victimes.
Lors de la Seconde Guerre mondiale, le premier ministre du Royaume-Uni, Sir Winston Churchill, avait ordonné de rapatrier au plus vite le corps expéditionnaire (constitué de soldats Britanniques, Canadiens, Polonais, Français, Tchèques, Belges,…) vers l’Angleterre.
A cet effet, à Saint-Nazaire, 6 000 et 9 000 hommes embarquaient sur Le Paquebot transatlantique RMS Lancastria. Alors qu’il naviguait au large de la pointe Sainte Gildas, un avion bombardier Allemand lâcha 4 bombes. Le Lancastria fut donc coulé le 17 juin 1940 par les Allemands.
2 477 rescapés furent repêchés mais le naufrage du Lancastria a fait probablement plus de 4 000 victimes, c’est l’un des naufrages les plus meurtriers de l’histoire.
Le paquebot sombra en 24 minutes à 7km à l’ouest de la pointe Sainte-Gildas et à 17 km au sud de Saint-Nazaire, où une bouée rouge signale l’emplacement de l’épave du Lancastria qui repsose par 24 m de fond.
Lors du naufrage, des corps sont arrivés partout sur la côte, de Piriac à l’île de Ré, mais surtout sur Saint-Nazaire, la Baule, la Pointe de Saint-Gildas, la Baie de Bourgneuf, Noirmoutier… la population guettait l’arrivée des noyés sur les plages pour les enterrer immédiatement.
Les corps sont enterrés dans 16 cimetières de la côte. L’épave est également déclarée “tombe de guerre”.
